Большой Санкт-Петербургский государственный цирк считается одним из самых старейших на территории России. Его уникальное по конструкции здание стало первым в стране стационарным каменным сооружением среди аналогичных по функциональности объектов.

За свою историю цирк поменял несколько названий — Чинизелли (по фамилии основателя и первого владельца), Ленинградский (по имени города) и ныне — Большой Санкт-Петербургский государственный (по статусу). Для петербуржцев более привычным и любимым остается народное название — на Фонтанке (по месту расположения).

Программы представлений на арене цирка меняются каждый сезон. Здесь выступают звездные коллективы, удостоенные высших наград, и молодые артисты циркового жанра. В шоу участвуют акробаты и дрессировщики, воздушные гимнасты и жонглеры, клоуны и иллюзионисты. Нередко представления носят тематический и сюжетный характер. В увлекательных спектаклях задействуются трюки с огнем, водой и световыми эффектами. В дни новогодних праздников на арене появляются сказочные герои и волшебники, увлекающие за собой в фантастические путешествия.

В Большом Санкт-Петербургском государственном цирке выступают не только отечественные, но и зарубежные коллективы. Временами арена наполняется водой или превращается в ледяной каток.

В 1928 году при Ленинградском (ныне Большом Санкт-Петербургском государственном) цирке был открыт первый в мире Музей циркового искусства. Инициатором его создания и первым директором был преподаватель сценического движения в театральной школе, один из основателей Театрального музея в Ленинграде – Василий Яковлевич Андреев.

Экспозиция насчитывает более 130 тысяч экспонатов, рассказывающих об истории циркового искусства. Здесь представлены плакаты и рекламки, костюмы и реквизит, фотографии разных лет и видеосъемки, живопись и графика. На первом этаже собраны подлинные предметы, сюрреалистические картины и документы, имеющие отношение к основателю цирка — Гаэтано Чинизелли. На третьем этаже можно ознакомиться с историей отечественного циркового костюма, увидеть сценические образы иллюзионистов, гимнастов, дрессировщиков, жонглеров, акробатов, клоунов и т. д.